Le sauvetage sportif est décrit comme un sport ludique et varié mais aussi comme une activité citoyenne qui peut être pratiquée par tous et à tout âge. À l’instar de nombreuses disciplines sportives, le sauvetage côtier sportif est né d’une activité professionnelle. Celui qui pratique ce sport devient autonome et responsable en milieu aquatique. Il saura nager, se sauver et sauver les autres.
Cette discipline regroupe plusieurs spécialités, que ce soit dans l'eau ou sur la plage : Natation, palmes, apnée, remorquage du mannequin, sprint sur sable, paddle-board (planche de sauvetage) et surfski (kayak de mer).
Ces spécialités sont inspirées du sauvetage côtier professionnel et de la volonté de « sauver mieux et plus vite ».
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en piscine, ce sont les épreuves d'eau plate.
en mer ou plan d'eau, avec ou sans embarcation, ce sont les épreuves de "côtier".
Ces rencontres spectaculaires, attirent tout le temps un public nombreux sans jamais lasser. Les règles appliquées à chaque épreuve sont simples et facilitent la compréhension des spectateurs. Les disciplines du sauvetage sportif, souvent pratiquées avec engin, se répartissent dans des domaines différents allant de la nage au kayak, les épreuves collectives omniprésentes rappelent sans cesse le caractère salvateur de la spécialité. L’activité se pratique en compétition du niveau local au niveau mondial, avec le même souci de réalisation de performance.
Le sauvetage côtier sportif est une discipline sportive venant d’Australie. Elle est apparue sous le nom de « Surf Life Saving » en septembre 1902 à Manly Beach (Sydney). À cette époque se baigner à l’océan pendant la journée était interdit et puni par la loi car très dangereux. Pourtant, la baignade devenait de plus en plus fréquente, le gouvernement australien a dû l’autoriser.L’océan a rapidement montré ses dangers, les accidents se sont multipliés et des bénévoles expérimentés se sont organisés afin de porter secours aux personnes en difficulté.Mais contrairement aux sauveteurs français, les sauveteurs australiens des différentes plages ont rapidement eu envie de se mesurer les uns aux autres. C’est ainsi que les australiens ont commencé à réglementer les épreuves de sauvetage sportif et on retrouve les premières rencontres de sauveteurs à Bondi Beach (à Sydney) dès 1906.L’année suivante, est formée la « New South Wales Surf Bathing Association » qui deviendra en 1991, l’actuelle Surf Life Saving Australia.
Raymond Pitet, fondateur de la Fédération Française de Sauvetage et de Secourisme, est à l’origine du sauvetage sportif en eau plate.C’est en juillet 1902 que Raymond Pitet organisa la première compétition de sauvetage en eau plate (Championnats de Natation et de Sauvetage de l’Armée de la Marine et de l’Enseignement à Neuilly Sur Seine).Il fonde en 1910, la Fédération Internationale de Sauvetage (à laquelle se rattache le sauvetage en eau plate) dont il assurera la présidence pendant 41 ans.
Il aura fallu attendre 1994 et les Championnats du Monde de Sauvetage en Grande-Bretagne, pour que fusionnent les 2 disciplines : eau plate (Fédération Internationale de Sauvetage de Raymond Pitet) et côtier (World Life Saving australienne), au sein d’une même Fédération, l’actuelle International Life Saving (ILS).L’I.L.S. présidée par Klaus Wilkens a pour rôle, d’organiser les compétitions, de coordonner les activités de sauvetage, d’éducation, de formation médicale au bénéfice des nations membres de la Fédération.La France fait aujourd’hui partie des meilleures nations au Monde en sauvetage sportif, pour preuve sa 3ème place aux championnats du Monde de 2018 organisés à Adélaïde en Australie.
